– Катюша, куда ты собираешься?
– Бабушка, пойду в лес! Насобираю травки, лечить тебя буду, – ответила внучка.
– Чего ты выдумываешь? Выпью таблетку и поправлюсь. А тебе в таком возрасте лучше дома сидеть. Слышала по радио? Говорили зеки из тюрьмы сбежали.
Рассмеявшись, Катя чмокнула бабулю в нос и сказала:
– Ой, думаешь, они прям в нашем лесу задержались? Ты, бабуль, наслушаешься всего, а потом мерещится тебе разное. Не волнуйся, все хорошо со мной будет!
Смотря вслед внучке, которая направилась прямиком в лес, Ульяна Никитична ощущала на душе тревогу. Катю ей привези пару лет назад. Родителей девочки не стало, и бабушка приняла 11-летнюю внучку. Катя с детства была необычным ребенком. Лечила зверей, птичек, находя целебные травы. Приехав в деревню к бабуле, стала помогать и людям.
Лес начинался почти сразу за деревней. Идя по тропинке, девочка услышала:
– Катя! Ты за грибами что ли?
Остановившись, она увидела соседа.
– За грибами рано пока, дядя Миша. Начало лето же, – рассмеялась Катя. – Травки для больной бабушки пособирать нужно.
– Это хорошее дело. Бабушку лечить обязательно надо, – ответил Михаил. – А ты мою корову не посмотришь? Не подпускает почему-то. Я слышал, как в том году ты жеребца у Семеновых спасла. Может, твои снадобья и моей животинке пригодятся? Уж я в долгу не останусь.
– Дядь Миш, конечно посмотрю. Живем в одной деревне, что ж не посмотреть? – согласилась Катя.
Войдя лес, девочка не заметила, как далеко в глушь забралась. В сумочке уже было собрано достаточно разных трав. Лес Катю не пугал. Она умела определять, где север, где юг, и всегда быстро выбиралась из лесной рощи. Завязав поплотнее мешок с травами, она направилась к своей деревне. Почему-то всем телом Катя вдруг почувствовала опасность. Вспомнив беседу с бабушкой о зеках, девочка отмахнулась. Нет, в этом лесу их не может быть! Тут она упала и ударила больно коленку. Подняв голову, Катя встретилась взглядом с незнакомым мужиком.
– Ничего себе, какую зверюшку я нашел! – воскликнул бородатый незнакомец. – Давай, вставай уже.
Догадавшись, кто перед ней, Катя встала.
Мужик показал ножом, куда идти дальше. Скоро они пришли на поляну, где находилось еще трое таких, как он. Один, самый младший, лет 20-ти лежал на траве с кровотечением.
– Где ты ее нашел? – удивился один из мужчин.
– Где, в лесу!
– А зачем ты привел ее?
– Чтобы не рассказала вдруг кому-нибудь про нас!
– Это что, получается, у нас еще и заложник будет? – проговорил другой.
– Заткнись уже, – приказал бородатый. Затем, толкнув Катю, сказал ей:
– А ты сиди тут и не рыпайся. Иначе хуже будет. Могу глотку перерезать, поняла?
Девочка кивнула. Она, не отрываясь, наблюдала за молодым зеком. Пока трое мужчин спорили о чем-то, Катя осторожно подкралась к раненому парню. Видимо, тот потерял много крови. Аккуратно девочка отвернула ему штанину. Затем, достав из сумочки травы, она принялась их катать в руках и прикладывать к ране. Мужики дружно посмотрели на нее, но ничего не сказали.
– А можно горячей водички сделать? – попросила Катя.
– Как? Если разожжём костер, дым сразу увидят! – ответил один из зеков.
– Не увидят. Ветер не в сторону деревни дует, – произнесла девочка. – Ваш товарищ умрет, если не попьет этого завара.
– Ну вот что. Давайте сделаем, как она говорит, иначе грех еще возьмем на себя, – согласился тот, который не бородатый.
– Да, Степа, давай спасем человека, – произнес другой.
Катя поняла, что Степа – главный из них. Похоже, это он организовал их побег. Пока Степа скрылся в кустах, ища воду для чая, мужики между собой тихо проговорили:
– Куда нам теперь? За девчонку теперь еще сидеть придется.
– И я про то же, но от Степы нам не уйти.
Тут Катя вмешалась:
– Давайте, мы усыпим его?
Неожиданно из кустов появился Степа. Он подозрительно посмотрел на мужиков. Катя отвернулась, делая вид, что лечит больного парня.
Вода вскоре закипела. Девочка заварила всем чай и протянула компании мужчин:
– Вот, попейте. Сил прибавится.
– А ты, что, знахарка? – засмеялся один.
– Почти. Правда, бабушка моя лучше меня в травах разбирается. Я у нее учусь! – ответила Катя.
– Но ты больно не старайся. Все равно этот приятель не очухается, а мы на себе его таскать не будем, – сказал ей Степан.
Неожиданно парень закашлялся.
– Где мы? – спросил он.
– О, очнулся! – воскликнул один из зеков.
– Ты кто? – посмотрев на девочку, продолжил молодой человек.
– Я – Катя, – пожав плечами, ответила она.
– Так, некогда нам здесь рассиживаться. Пошли уже, – схватив нож, приказал всем Степан. Тут он пошатнулся. – Ты подсыпала мне в чай что-то, гадина?
И Степан рухнул на землю.
– Ого! – воскликнул зек, глядя, как старший похрапывает. – Сколько он так проспит?
– Сутки, не меньше, – произнесла Катя. – Потом еще пару дней отходить будет.
– Значит, собираемся сдаваться? Нас же все равно найдут, – предложил один из мужчин.
– Сдаемся, – согласился другой. – А ты, Катя, сообщишь про нас? Сколько тебе идти?
– Около часа до деревни. Там, как участкового найду. За этого не бойтесь, не проснется. Вот, держи траву, завари еще, чтобы у вашего товарища вдруг лихорадка не началась.
Она быстро отправилась домой.
…Прошло 8 лет. Катя выучилась на фельдшера и помогала теперь людям и животным не только травами. Бабушки давно не стало. Девушка жила в доме одна.
Сегодня выходной. Почти из каждого двора слышался сладкий банный дымок. Катя вышла из дома, прихватив ведра. У колодца ее окликнул молодой мужской голос:
– Девушка, можно Вам помочь? Такая хрупкая! Не стоит таскать тяжелые ведра!
Катя оглянулась. Перед ней стоял незнакомый мужчина лет 30-ти.
– Ну хорошо, а Вам не тяжело будет?
Рассмеявшись, он ответил:
– Нет, я хоть и городской парень, но это мне не трудно.
Тут они встретились взглядами.
– Вадим, это Вы? – удивленно спросила Катя. Его глаза она запомнила на всю жизнь.
– А я думал, не узнаете меня. Я долго Вас искал!
Спустя пол часа они сидели за столом.
– Знаете, меня же за драку тогда посадили. Я, когда Вас в лесу увидел, решил больше никогда в тюрьму не попадать, – рассказывал молодой человек.
– А я больше так далеко в лес не заходила с тех пор! – поделилась девушка, а затем предложила: – Может, в баньке попаритесь?
Вадим улыбнулся. Спустя месяц они вместе уезжали в город. Мужчина долго искал ее, чтобы отблагодарить. А она просто ждала, когда Вадим приедет и заберет ее к себе.